Als ik Nederlander Gert Jan Koopman, sinds deze week één van de belangrijkste topambtenaren in Brussel, voorreken dat hij al 32 jaar werkt voor de Europese Commissie, begint hij smakelijk te lachen.
“Toen ik als vijfentwintigjarige werkte voor het Centraal Planbureau, onder toenmalig directeur Gerrit Zalm, meldde ik op een dag dat ik het eens in Brussel ging proberen. Leek me leuk. Maar Zalm reageerde verbijsterd. ‘Je gooit je carrière weg, Gert Jan. Eeuwig zonde!’ Zalm probeerde me nog bij het Centraal Planbureau te houden met als lokaas een flinke promotie, maar ik ben toch naar Brussel gegaan.”
Dat was 1991. Koopman (1966), in Amsterdam cum laude afgestudeerd in de studies economie en klassieke talen, begon als Brussels groentje op het directoraat-generaal Economie en Financiën binnen de Europese Commissie.
Nu, ruim drie decennia later, volgt de voorlopige kroon op zijn werk: Koopman is benoemd tot directeur-generaal Uitbreiding en Nabuurschapsbeleid – in Brussels jargon de DG NEAR. Hij is daarmee de tweede man op dit beleidsterrein, dat nu wordt geleid door de Hongaarse Eurocommissaris Olivér Várhelyi.
De tijden dat commissariaat NEAR werd afgedaan als ‘niet zo relevant’ – de EU was immers uitbreidingsmoe – zijn voorbij. Toekomstige EU-uitbreiding, met landen als Oekraïne en Westelijke Balkanlanden als Servië en Bosnië, staat nu hoog op de geopolitieke agenda. De oorlog in Oekraïne en het machtsspel op de Balkan, waar Rusland, China en Europa ieder voor zich een stevige positie bevechten, hebben Brussel wakker geschud.
“Als ze me jaren geleden hadden gevraagd om DG NEAR te worden had ik ervoor bedankt, want wat moest ik daar in hemelsnaam doen? Maar nu zijn ‘Uitbreiding’ en investeren in de politieke en economische relaties met buurlanden, in bijvoorbeeld noordelijk Afrika, heel centraal komen te staan. De knapste koppen in Brussel kloppen op mijn deur omdat ze hier plots willen werken.”
Geradbraakt
In al die jaren zag Koopman de rol van de Europese Commissie drastisch veranderen. “De Commissie is nu echt een crisismanager die het voortouw neemt in bijvoorbeeld de coronacrisis en in het organiseren van een gezamenlijk sanctiebeleid tegen Poetins Rusland. Toen ik hier net begon speelde de Commissie louter een rol als regelgever.”
Lees deze column verder op de website van Brusselse Nieuwe
